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Australie : découverte de deux sites aborigènes sous-marin vieux d'au moins 7 000 ans

Quand les premiers humains sont arrivés en Australie il y a au moins 65 000 ans, le niveau de la mer était de 80 mètres inférieur à celui d'aujourd'hui. L'Australie, alors connectée avec la Nouvelle-Guinée, était, comme de nos jours, essentiellement peuplée sur ses côtes, là où les ressources de la mer comme celles de la forêt se voulaient aisément accessibles. Lors de la fin du dernier âge glaciaire il y a environ 10 à 20.000 ans, avec la fontes des glaciers, ce sont près de 30% de toute l'île-continent qui ont été engloutis sur son pourtour. Avec eux, les traces de ces premiers campements, jamais localisés jusqu'ici.

Dans un article publié le 1er juillet 2020 dans la revue PLOS ONE, une équipe d'archéologues internationale rapporte avoir enfin identifié dans le pays, à 160 mètres au large et 2,5 mètres de profondeur, les deux premiers sites préhistoriques sous-marins en Australie. Situés dans l'archipel Dampier, un groupe d'îles situés au large de la ville de Dampier, à l'ouest du pays, ils sont figés dans ces fonds marins peu profonds depuis au moins 7.000 ans. "Peut-être bien plus" pour Jonathan Benjamin, l'un des archéologues à l'origine de leur découverte et premier auteur de l'étude parue ce jour.

Des couteaux et des haches

Près de 300 artefacts de pierre encore intacts y ont été répertoriés par les plongeurs-archéologues. Parmi eux, des couteaux, des haches ou encore des mortiers, témoins ancestraux d’une activité humaine associée à la production de nourriture. "Nous avons été surpris de constater que la plupart de ces objets restaient encore très tranchants, alors que nous pensions que la mer aurait fait son travail. Même avec les marées, ils n’ont pas bougé, ils sont restés dans une chaîne stable posés au fond de l’eau", s’étonne encore Jonathan Benjamin.

Mais si ces outils dormaient sagement sur le sable à quelques dizaines de mètres de la côte, pourquoi ne pas les avoir trouvé plus tôt ? "Pour un plongeur sportif qui n’est pas familier de ce genre d’artefacts anciens, il est difficile de les différencier de simples cailloux. Quant aux archéologues sous-marins, ils ont tout simplement une grille de lecture différente de la discipline en Australie", explique le spécialiste.

Une datation complexe

Car si l’archéologie sous-marine est pratiquée dans le pays depuis les années 1960, elle n’a consisté jusqu’ici qu’à localiser des épaves de bateaux coloniaux des 17e et 18e siècles. Jamais des sites préhistoriques, ou plutôt, anciens aborigènes. "Ne l’oublions pas, les Australiens indigènes sont arrivés avant les premiers sapiens en Europe." Ces fouilles sous-marines, ce sont aussi les Aborigènes d’aujourd’hui qui les ont réclamées. Aujourd’hui, la cinquantaine d’outils remontée des eaux est entre leurs mains et vient s’ajouter à leur patrimoine culturel.

Malheureusement, il est extrêmement difficile de dater ces deux sites avec précision. Pour déterminer leur âge minimum — de 6.000 à 7.000 ans donc —, les chercheurs se sont appuyés sur les datations d’autres sites terrestres à proximité et sur celle, réalisée au carbone 14, de coquilles de mollusques trouvées aux côtés des artefacts. "En plus de ces données, nous avons estimé avec des géologues que la plage désormais sous l’eau (celle qu’ont peuplée ces anciens Hommes) s’était formée il y a 125.000 ans environ." De fait, entre 6.000 et 125.000, la fourchette est grande… "Ces individus pourraient très bien avoir taillé ces pierres il y a 60.000 ans", suppose Jonathan Benjamin.

"Un champ des possibles immense"

Cette découverte, Jonathan Benjamin la voit comme une porte ouverte sur l’avenir de l’archéologie sous-marine : "Non seulement nous avons la preuve qu’en se basant sur la cartographie d’avant la fin de la période glaciaire, lorsque le niveau de la mer n’était pas aussi haut, nous pouvons localiser ces foyers, mais nous réalisons ici que la mer n’abîme en rien ces sites, comme nous l’avions toujours cru. Elle les met au contraire sous vitrine."

A présent, le scientifique aimerait pouvoir appliquer ses méthodes sur la côte Nord, là où le continent était avant connecté avec la Tasmanie, mais aussi ailleurs en Asie du Sud. "Il faut bien garder à l’esprit que les premiers peuples humains étaient sur les côtes. C’est donc un champ des possibles immense qui s’ouvre à l’archéologie sous-marine maintenant que nous avons compris comment procéder."

Encore faudrait-il que la loi australienne évolue, si l’on veut espérer un jour préserver ce patrimoine encore inconnu : depuis 2018, l’Etat ne protège que les sites sous-marins… présentant une épave de plus de 75 ans. Les sites anciens aborigènes sous-marins auront beau avoir 60.000 ans, ils ne bénéficieront pas systématiquement de cette protection.

Source : Marine Benoit  / Sciences et Avenir
Crédit : Flinders University Maritime Archaeology Program/YouTube

Dans le canal du Cap Bruguieres, les plongeurs ont identifié 269 artefacts datant d'au moins 7 000 ans. Il s'agit des premiers sites archéologiques sous-marins confirmés découverts sur l'île-continent.